“果真如此？”皇帝聞言大喜，離座起身親自走了下來。

金日磾緊跟在他身旁，伸長手臂略一阻攔，急忙道：“請陛下止步。此馬既然擒自野外，恐尚未馴化、傷及陛下萬金之軀，還請陛下慎重。”

“無妨。朕學騎馬之時，這小駒還未出生呢。”皇帝心情極好，過去對黑馬一番仔細觀摩。

黑馬甩著尾巴，有些不安地擺動頭顱，但因為暴利長死死拽著韁繩，也不敢造次。

看皇帝高興，暴利長膽子也越發大了，擡起頭笑呵呵地道：“啟稟陛下，這匹馬只怕是水中龍王爺的化身，罪臣可是費了千辛萬苦才將它擒住啊。”

“龍王爺？”皇帝奇道，手中還在擺弄黑馬的耳朵。

暴利長興頭大起，哪裏還記得九方纓之前的警告，激動地道：“罪臣常去敦煌那邊的泉水濯洗，不想有一日，罪臣去得遲了，見到那水面上一陣水波詭譎——”

他一骨碌從地上爬起，手腳並用地比劃了起來，“不想，那水面陡然破開，一道金光一閃，這馬就從水底一躍而出，到了岸上食草踱步！那場景罪臣還是第一次見到，禁不住要雙膝跪地……”

九方纓忽然覺得自己雙膝酸軟難忍。不僅如此，她還感到脖子也一陣疼痛，不由閉上眼睛。

再放任他這麽吹噓下去，只怕舅甥二人今日就要跪著被押去市場砍頭了。

“既然是如此天馬，你又是如何捉住它的？”皇帝越發來了興趣，示意他繼續往下說。

暴利長一經鼓勵，更加得意洋洋，嘿嘿笑道：“不瞞陛下說，罪臣在家鄉時懂一些猴戲，便挪用了那點把戲：罪臣自從發現天馬行蹤，便找來稻草紮成人形放在水邊；起初那天馬驚懼而走，後來天長日久，它便信了那是個死物，放心繼續往周邊過來……”

“於是有一日，你自己去將那稻草人換了下來。”皇帝笑道。

暴利長一拍大腿，“陛下英明神武！這法子罪臣還想了許久……”他正要跟著笑，忽然發現，站在一旁的金日磾、皇帝身邊的貴婦和一對少年男女都用詭異的眼神看著他。

他臉色瞬間青了，悄悄看向跪在他前面的九方纓，九方纓早已閉上了眼睛，全然一副眼不見心不煩的模樣。

“……請陛下恕罪！”暴利長瞬間蔫了，馬上連連磕頭。

“不妨，你們二人先平身吧。”皇帝這時候心情好，哪裏顧得上這些。

暴利長嚇得渾身顫抖得更厲害，九方纓只得將他扶住，心裏暗暗嘆氣，她這個舅舅，得意起來便什麽都不顧，幸好今天皇帝龍顏大悅，不然，真得叫薛林氏和細君來為舅甥二人收屍了！

“如此好馬，不知品性如何？”皇帝忽然又道。

金日磾立即向上，“奴才願為陛下一試。”

皇帝笑吟吟地擺擺手，目光卻鎖定在了九方纓的身上，“暴利長——這位是什麽人吶？他可是隨你入宮來的。”

“她……她是罪臣的外甥，懂些調養馬匹的辦法，因此隨罪臣而來。”暴利長結結巴巴地說，握拳的手都在抖。

“喔？小小年紀就懂養馬？”皇帝笑道。

九方纓心中一動，忽然擡頭，向上拱手道：“草民薛纓，鬥膽請皇上允草民與這位大人較量一番，若有比對，陛下會更清楚這匹烏孫馬的好處。”

她的眼睛，已經轉向了一旁的金日磾。

她聽出了皇帝剛剛的弦外之音。

一個舅舅來獻馬，為何要特地帶個可有可無的外甥？

皇帝愛馬，但或許尚不到玩物喪志的地步。

九方纓清楚地記得，雖然皇帝一直沒有詢問舅舅為何自稱“罪臣”，但若真要追究，舅舅這份私自逃離流放地的罪，可不是小事！

九方纓手心裏捏了把汗，如果……如果能讓皇帝徹底為這匹馬折服，若能讓皇帝知曉這匹馬究竟是多麽優異、讓他為之欲罷不能，就憑這份極大的“功勞”，必會將舅舅的罪盡數贖去！

一念及此，九方纓更加為自己加了一份勇氣，堅定地看著面前的金日磾，“這位大人，還請不要介意草民冒犯。”

金日磾驚訝地看著她，良久才回過神來。

自從見到了九方纓的臉，他也在心中不斷思索，天下竟有這樣的巧合，這少年當真就是昨天所見的人麽？

昨日在冠軍侯府門前，這個少年人巧除馬蹄裏的石刺，更是妙語連珠令人印象深刻，一副為馬癡狂的模樣讓金日磾極其無奈。

但臨別之時，那少年人一副滿含歉意的模樣，又嬌憨得可愛，真是一個奇怪的人物。

金日磾直到晚間回到了家裏，還在想著那個奇怪的人。誰知今日還會再見，他出現在了皇宮之中，更露出一副昨日不曾見到的躊躇滿志的模樣——這人，當真怪哉！

“日磾，人家主動邀戰，你可要和他比？”

金日磾回過神，皇帝的笑聲隨之而來。金日磾看著那目光灼灼的少年，忽然心中也激起了一股鬥志，回身拱手，“諾！”

皇家馬苑占地極廣，其中更設有或大或小的障礙之物，供皇帝或者權貴們閑暇時騎玩娛樂。

內侍將九方纓領到馬苑邊，九方纓迅速環視一圈，已將馬苑的規模了然於心。她捏了捏拳頭，把韁繩在手裏又拽得緊了些，輕輕拍了拍馬臉，低聲道：“馬兄，且給我個面子，助我一臂之力。”

只許勝，不許敗——如今，舅甥二人的性命可都壓在它身上了。

黑馬晃著腦袋，又甩了甩尾巴，噅噅地叫了兩聲，也不知是答應，還是在嘲笑她剛剛的一時意氣。

九方纓嘆了口氣，仿佛等會要騎的不是馬，而是猛虎。

上首處，皇帝與皇後分坐左右，暴利長侍立在底下，偷偷看向他們：皇帝威嚴，皇後溫婉美麗，他們身邊各坐一個小兒，相似的容貌昭示這是一對兄妹，應該就是太子和某位公主了。

暴利長再看向那邊跑馬場上的兩人兩馬四道身影，心裏又是後悔又是擔憂。

都怪他沒聽從建議，竟然讓阿纓冒這樣的險！若是阿纓有個三長兩短，或是僥幸勝了皇帝寵臣惹下嫉恨……暴利長一哆嗦，不敢想象。

“皇後，朕也好久沒見日磾展露騎術了，他們比試，你可有提議？”皇帝拈了一顆葡萄剝開，餵給了懷裏的小女兒，笑著說道。

衛皇後娥眉輕蹙，垂眸道：“陛下既是有意要見識‘天馬’的過人之處，讓這少年試試也是好的。”

皇帝點頭。“朕正是這個意思。只不過……究竟如何比法，”他擡頭看向遠處草地，聲音也大了些，“日磾，你有何打算？”

暴利長捏緊拳頭，緊張地看向那個長得根本不像漢人的宮廷寵臣，暗自祈求這人不要刁難他家阿纓。

金日磾淡然一笑，轉向身邊繃著臉的少年人，溫和地道：“薛公子意下如何？”

“……隨大人所喜。”九方纓仍是憋著一口氣，沒好氣地白了他一眼。

金日磾心裏奇怪，這個少年今天似乎滿腹怨氣，難道昨晚二人分手後還發生了什麽？

他不禁有點關切，但現在二人不得在禦前失態，只好暫且壓住了這樣的心情。

在心中極快地思考過，金日磾轉身向皇帝拜下，“馬場寬闊，奴才與薛公子比試一個來回，繞開各路障礙，最先回程到此處，即為勝者。”

皇帝還沒說話，懷裏的小公主已撇嘴，嚷嚷道：“如此簡單，當真無趣！父皇，兒臣要回宮了。”

“諸邑！”衛皇後的臉色一下變了，嚴肅地看向皇帝懷中的小丫頭。

見一貫溫柔的母親發火，諸邑公主還是縮了縮身子，耷拉著腦袋不吭聲了。

皇帝淡淡瞥了一眼皇後，終於頷首，“如此辦法，直截了當，一見便可知馬匹優劣。”

暴利長大大松了口氣，期待地轉向那邊並肩而立的兩人。

兩匹馬一黑一白，九方纓和金日磾分別上馬。陽光落在二人的身上，遠遠望去竟好似一對璧人——暴利長被自己這個念頭嚇了一跳。

他外甥女雖年輕寡居，可模樣好、品行端，若是放出風聲改嫁，必定門庭若市。

暴利長瞇起眼睛瞧白馬背上的男人，那張臉瞧著倒有點像匈奴人，看起來年紀也大了些，哪裏配得上他家阿纓呢。

這邊廂暴利長胡思亂想，那邊馬苑裏，隨著內侍的一聲令下，兩匹駿馬已如離弦之箭，飛掠而出！

九方纓伏鞍握韁，她還是第一次騎這匹黑馬，它急促的節奏與她曾經騎過的任何一匹馬都決然不同。

九方纓深吸一口氣，盡力將自己的節奏向它靠攏，那份劇烈的顛簸之感終於消除了些許。

就在這時，她已經看到了第一個障礙物：地上一根橫在三尺高處的橫木。

九方纓揚鞭一抽，黑馬發出嘶鳴，淩空躍起、輕松地跨了過去！

上座的皇帝眼睛微瞇，唇邊露出讚許的笑容。

百忙之中九方纓轉頭一看，金日磾也隨後跨了過來，他的那匹白馬看來果真不賴。

九方纓鬥志昂揚，繼續策馬，又輕松避開了地上攔路的小木樁，也將金日磾又甩開了一段距離。

兩人自出發以來，一直保持著一前一後，白馬始終不曾化解二人之間那段距離。

金日磾再次繞開一道障礙，前面的人卻已折返，他正驚奇她的神速，迎面而來的少年黑發飛揚，擦身而過的瞬間，從少年的身上似乎隱隱傳來一股幽香。

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